起源
 
　　公元前1000年左右，波斯人已發明一種古式的空氣調節系統，利用裝置于屋頂的風桿，以外面的自然風穿過涼水并吹入室內，令室內的人感到涼快。

　　19世紀，英國科學家及發明家麥可·法拉第（MichaelFaraday），發現壓縮及液化某種氣體可以將空氣冷凍，此現象出現在液化氨氣蒸發時，當時其意念仍停留于理論化。
 
　　1842年，佛羅里達州醫生約翰·哥里（JohnGorrie）以壓縮落成的新大樓設有中央空調。一名新澤西州Hoboken的工程師AlfredWolff協助設計此嶄新的空氣調節系統，并把技術由紡織廠遷移至商業大廈，他被認為是令工作環境變得涼快的先驅之一。
 
　　1902年后期，首個現代化，電力推動的空氣調節系統由威利斯·開利（1876年-1950年）發明。其設計與Wolff的設計分別在于并非只控制氣溫，亦控制空氣的濕度以提高紐約布克林一間印刷廠的制作過程質素。此技術提供了低熱度及濕度的環境，令紙張面積及油墨的排列更準確。其后，開利的技術開始用于在工作間以提升生產效率，開利工程公司亦在1915年成立以應付激增的需求。在逐漸發展下，空氣調節開始用于提升在家居及汽車的舒適度。住宅空調系統的銷量到1950年代才真正起飛。建于1906年，位于北愛爾蘭貝爾法斯特的皇家維多利亞醫院，在建筑工程學上具有特別意義，被稱為世界首座設有空氣調節的大廈。
 
　　1906年，美國北卡羅萊納州夏洛特的StuartW。Cramer正找尋方法增加其南方紡織廠的空氣濕度。Cramer把技術命名為空氣調節，并在同年將其用于專利申請中，作為水調節（waterconditioning）的代替品。水調節當時是一個著名的程序，令紡織品的生產較容易。他把水汽與通風系統結合以“調節”及轉變工廠里的空氣，控制紡織廠中極重要的空氣濕度。威利斯·開利使用此名稱，并把它放進其1907年創辦的公司名稱：“美國加利亞空氣調節公司”（今開利公司）。
 
　　1915年，卡里爾成立了一家公司，它是世界最大的空調公司之一。但空調發明后的20年，享受的一直都是機器，而不是人。直到1924年，底特律的一家商場，常因天氣悶熱而有不少人暈倒，而首先安裝了三臺中央空調，此舉大大成功，涼爽的環境使得人們的消費意欲大增，自此，空調成為商家吸引顧客的有力工具，空調為人們服務的時代，正式來臨了。
 
　　制冷劑的發展
 
　　最初的空調、電冰箱使用氨、氯甲烷之類的有毒氣體。這類氣體泄漏后會釀成重大事故。托馬斯·米基利在1928年發明了氯氟碳氣體（chlorofluorocarbongas），并將其命名為氟利昂。這種制冷劑對人類安全得多，但是對大氣臭氧層有害。氟利昂是杜邦公司CFC、HCFC或HFC類冷凍劑的商標，其中每一類冷凍劑名稱還包括一個數字，以表示其成分的分子組成（例如R-11，R-12，R-22，R-134）。其中，在直接蒸發式適度冷卻產品領域應用最廣的R-22HCFC制冷劑將于2010年起停止用于新生產的設備中，并于2020年徹底停止使用。R-11和R-12在美國已經停產。作為替代品，一些對臭氧層無害的制冷劑已投入使用，包括商品名為“Puron”的制冷劑R-410A。R290和R32新型的環保制冷劑也逐步走向市場，R290分子中只含有碳和氫，不含有氯和氟，破壞臭氧潛能值（ODP）為零。
 
　　普及
 
　　但說到空調可以普及，主要是通過電影院。大多數美國人是在電影院第一次接觸到空調的。20世紀20年代的電影院利用空調技術，承諾能為觀眾提供涼爽的空氣，使空調變得和電影本身一樣吸引人，而夏季也取代了冬季成為看電影的高峰季節。隨后出現了大量全年開放的室內娛樂場所，如賭場、室內運動場和商場，這些都得歸功于空調的出現。
 
　　在20世紀六七十年代，美國地區發生罕見的干旱天氣，為解決干旱缺水地區的空調冷熱源問題，美國率先研制出風冷式冷水機，用空氣散熱代替冷卻塔，其英文名稱是：AirCoolChiller，簡稱為Chiller！